《高兴》的主人公叫刘高兴，他出身农民却是个精神贵族，不像他的同乡五富那样“农民”，他讲究吃，爱整洁，喜欢照镜子，还吹箫。进城后把自己的名字从“刘哈娃”改成了“刘高兴”，生活一如既往地艰难，他却可以苦中作乐。这个有血有肉的人物如此生动，除了贾平凹的功底了得，原型的功劳也不小。
“原型的性格有一半相似，而具体情节相似度不大。刘高兴原名刘书祯，我们一块长大。他父亲不识字，但出口成章，能把戏本子背得一字不差。刘书祯继承了父亲的乐观健谈，说话幽默，《秦腔》中的书正就是以他为原型的。我俩一起初中辍学回家务农，后来他去当兵，我上了大学，再后来我是逢年过节回老家看望父母，他已经在乡政府做起饭。再后来，我写开了书，他做过泥瓦匠、吊过挂面、磨过豆腐、摆过油条摊子，由于不讲卫生，没人光顾他的摊子。他什么都干过了，什么都没干出名堂。年过半百只好进城打工，拾破烂、给人送煤。”
有一次刘书祯终于找到贾平凹，便聊起在城里的生活现状。贾没有听到儿时朋友的悲苦倾诉，反而看到同学一脸乐哉、自若，还是那么幽默，给自己新起名“刘高兴”，给儿子起名叫“刘热闹”。对他的这种乐观和豁达，贾平凹有着自己的见解，“是性格，更是一种心态。农民常有这种心态，经历苦难太多，不是被苦难压趴，就是无奈后的旷达、自嘲，阿Q式的、堂吉诃德式的。”
除了刘高兴外，作家还写了一个妓女孟荑纯，她是小说中惟一的女性。据说这个人物也是有原型的。她的哥哥被人杀害，警察追凶没有经费，让受害人家属出钱，迫于无奈，她只能把卖淫挣的钱拿了出来，她与刘高兴的相爱没有好的结局，增加了小说的悲剧色彩。